Le printemps des herbes aromatiques a apporté en profusion herbes, fleurs et plantes que je n’ai pas manqué d’utiliser et de déguster. J’en ai profité pour tirer le meilleur de celles-ci en utilisant mon alambic pour extraire des hydrolats. Du latin « hydro » (eau) et du vieux français « lat » (lait, pour l’aspect trouble que le liquide prend dans les quelques minutes suivant sa fabrication), on l’obtient en faisant chauffer de l’eau qui se transforme en vapeur et entraîne sur son passage les molécules aromatiques et hydrosolubles des plantes. Après condensation, cette vapeur d’eau devenue liquide est récoltée dans un essencier ou une bonbonne. Lors de l’extraction, deux produits sont récoltés : de l’eau distillée aromatisée chargée de molécules aromatiques hydrosolubles qui est l’hydrolat (aquarome ou hydrosol en anglais, ou encore H.A. en abrégé) et de l’huile essentielle (H.E.) qui surnage au-dessus. L’hydrolat se compose donc d’eau et de molécules aromatiques actives volatiles, sans aucun conservateur ajouté. Seules les plantes aromatiques permettent de récolter à la fois une H.E. et une H.A. Cependant, d’autres plantes sont distillées uniquement pour leur HA. sans produire d’H.E. comme le bleuet, la rose, l’hamamélis ou l’achillée. Dans ce cas, on peut parler de « distillat » car il n’y a pas de séparation d’avec une huile essentielle, la totalité du produit distillé est conservé. Enfin, lorsqu’il s’agit de la distillation de fleurs, on parle d’eau florale.
L’hydrolat est donc un produit à part entière qui présente ses propres qualités aromatiques et de soin. Les hydrolats sont en effet des alliés précieux pour les soins du visage, du corps et des cheveux. Contrairement aux huiles essentielles souvent dangereuses si on ne les connaît pas assez, les hydrolats sont utilisés même chez le jeune enfant, les femmes enceintes ou les personnes fragiles, car ils sont la plupart du temps très bien tolérés. Les hydrolats ont souvent – mais pas toujours – les mêmes propriétés que l’H.E. de la même plante.
En cuisine, les hydrolats aromatisent les plats de leurs saveurs subtiles. Les hydrolats sont très faciles à utiliser car ils se dissolvent facilement dans un liquide (eau, sauce, pâte à gâteau, jus de fruit, lait). Leur goût est assez prononcé, mais moins concentré qu’une huile essentielle. Je n’ai qu’un seul conseil, profitez de toutes ses saveurs pour laisser aller votre imagination : sans limite, innovez et créez !